Niché à l'ouest de l'Ouganda, le Parc national Queen Elizabeth déroule 1 978 km² de savanes, forêts humides et lacs de cratère au pied des monts Rwenzori. Avec 90 espèces de mammifères et 606 espèces d'oiseaux, c'est l'un des parcs les plus biodivers d'Afrique de l'Est. Lions grimpeurs d'Ishasha, croisières sur le chenal de Kazinga, tracking des chimpanzés dans les gorges de Kyambura : chaque secteur du parc raconte une histoire différente.

En bref

Une histoire ougandaise et britannique

Situées dans le district de Kasese, les terres du parc servaient autrefois de zone de pâturage aux pasteurs Basongora. Lors de leur voyage en Ouganda vers la fin du XIXe siècle, les explorateurs britanniques Lugard et Stanley visitèrent les lieux. Ils constatèrent qu'une grande partie des autochtones avait quitté leurs villages à cause des pillages, de la peste bovine et de l'épidémie de variole. Seules les communautés établies autour des lacs, vivant de la pêche, étaient restées.

Les épidémies et le dépeuplement eurent un effet inattendu : les populations de gibier se multiplièrent et la végétation se métamorphosa. L'administration du Protectorat envisagea alors la création d'un parc. En 1906, une réserve de gibier fut officiellement établie au nord du lac George pour contrôler la chasse. Après l'établissement des zones restreintes du lac George et d'Ishasha en 1912, les habitants furent à nouveau contraints de déménager. Les maladies du sommeil continuèrent à se répandre jusqu'au milieu des années 1930.

Le parc fut officiellement fondé en 1952 sous le nom de « Parc national de Kazinga », englobant la région à l'est du lac Edward et du chenal de Kazinga. Il prit son nom actuel en 1954 pour commémorer la venue de la reine Elizabeth II de Grande-Bretagne.

Explorer les secteurs du parc

Le parc se divise en plusieurs zones, chacune avec sa propre ambiance et sa propre faune. Comptez deux à trois jours sur place pour saisir cette diversité, idéalement en combinant véhicule 4x4 et bateau.

Le chenal de Kazinga

Long de 32 km, le chenal relie le lac Edward au lac George et concentre l'une des plus fortes densités d'hippopotames d'Afrique. La croisière Kazinga de deux heures (départs depuis Mweya Peninsula) reste l'expérience signature du parc. Les rives accueillent buffles, crocodiles, éléphants venus boire et parfois un léopard discret. Côté oiseaux, le pygargue vocifère et l'écumeur africain se laissent facilement observer.

Ishasha et ses lions grimpeurs

Le secteur sud d'Ishasha doit sa réputation à ses lions grimpeurs. Ces félins se reposent dans les grands figuiers tandis que cobes, buffles et topis pâturent dans la savane jonchée d'acacias. La rivière Ishasha, sinueuse, marque la frontière avec la République démocratique du Congo. De charmants campings s'installent sur ses berges, où colobes noirs et blancs et autres primates rôdent en lisière.

Les gorges de Kyambura

Cette zone abrite trois lacs de cratère qui attirent la plus grande population de flamants roses d'Ouganda. La forêt riveraine longe la tumultueuse rivière Kyambura et accueille babouins olive, colobes noirs et blancs, chimpanzés, singes à queue rousse et une riche avifaune forestière. Le tracking des chimpanzés à Kyambura dure environ 3 heures et nécessite un permis (50 USD par personne, à réserver via la Uganda Wildlife Authority).

La forêt de Maramagambo

Cette forêt offre plusieurs randonnées guidées. L'une d'elles passe par une grotte peuplée de chauves-souris, dont les crevasses abritent des pythons à l'affût. À proximité, le lac Bleu et la Grotte du chasseur ponctuent la marche. D'autres sentiers s'enfoncent vers un paisible lac de cratère fréquenté par les singes, chimpanzés inclus.

Le village de Katwe et ses salines

Votre expédition vous donne l'occasion de visiter l'une des plus vieilles mines de sel d'Ouganda dans le village de Katwe. Depuis le XIVe siècle, les récolteurs utilisent des méthodes traditionnelles pour extraire le sel du lac alcalin Katwe. Les communautés partagent volontiers leur histoire à travers des séances de contes, danses et musiques traditionnelles.

Un paradis pour l'ornithologie

Avec 606 espèces recensées, Queen Elizabeth est l'un des parcs les plus riches d'Afrique pour l'observation des oiseaux. Les zones humides autour de Kazinga, du lac Edward et du lac George concentrent l'essentiel de l'avifaune. L'oiseau le plus convoité d'Ouganda, le Jabiru d'Afrique, s'y observe avec un peu de patience. Parmi les autres espèces remarquables figurent le gonolek des papyrus, le pygargue vocifère, l'aigle martial et l'écumeur africain.

Pour une expérience complète, prévoyez un circuit de deux ou trois jours avec un guide ornithologue. La période d'août à décembre et de mars à mai correspond aux migrations et offre les meilleures chances d'observation.

Quand partir ?

Le parc se visite toute l'année, mais deux saisons sèches se détachent pour les safaris : janvier-février et juin-septembre. Les pistes restent praticables et la faune se concentre autour des points d'eau. Les températures oscillent entre 18°C la nuit et 28-30°C en journée, avec un climat tempéré par l'altitude (environ 900 m).

Les saisons des pluies (mars-mai et octobre-décembre) verdissent les paysages et raréfient les visiteurs. Les averses tombent surtout en fin d'après-midi et n'empêchent pas les sorties matinales. C'est aussi la meilleure fenêtre pour les ornithologues, avec l'arrivée des espèces migratrices.

La haute saison touristique se concentre sur juillet-août et les fêtes de fin d'année : réservez vos lodges et permis chimpanzés au moins trois mois à l'avance.

Accès et logistique

Le parc se trouve à 389 km de Kampala, soit environ 6h30 de route via Masaka et Mbarara. La majorité des voyageurs combinent l'étape avec Bwindi (gorilles de montagne) ou le lac Bunyonyi. Un véhicule 4x4 est indispensable, surtout dans le secteur d'Ishasha où les pistes deviennent boueuses en saison des pluies.

L'option avion existe : des vols charters relient l'aéroport d'Entebbe à la piste de Mweya ou de Kasese en 1h, ce qui économise une journée pleine de transfert. Comptez 250 à 400 USD l'aller selon la compagnie.

Les frais d'entrée s'élèvent à 40 USD par adulte et par 24h pour les non-résidents. La croisière Kazinga coûte environ 30 USD en bateau partagé, le permis chimpanzés Kyambura 50 USD, et un game drive guidé 20 USD par véhicule.

Où dormir

Le parc propose un éventail d'hébergements répartis dans plusieurs secteurs. Mweya Peninsula concentre les options autour du chenal, tandis qu'Ishasha attire les amateurs de bivouac plus sauvage.

Lodges haut de gamme (150 € et plus)

Les lodges premium offrent vue panoramique sur le chenal ou la savane, piscine, restaurant gastronomique et activités guidées en petit comité. Les chambres-tentes sur plateforme combinent confort hôtelier et immersion dans la brousse. Idéal pour une nuit ou deux après un long transfert depuis Bwindi.

Boutique-hôtels et lodges intermédiaires (60-120 €)

Cette gamme rassemble des lodges familiaux et des camps tentés en dur, souvent à proximité immédiate du parc. Confort solide, cuisine ougandaise revisitée, guides francophones disponibles sur demande. Bon compromis pour un séjour de trois nuits combinant Kazinga, Ishasha et Kyambura.

Guesthouses et campings (15-30 €)

À Katunguru, Kasese ou Kichwamba, plusieurs guesthouses tenues par des familles locales proposent chambres simples et repas partagés. Quelques campings publics existent dans le parc lui-même (rivière Ishasha notamment) avec installations basiques. Réservez en direct ou via votre agence pour sécuriser la place en haute saison.

Conseils de notre expert local

Notre expert local de l'agence partage quelques recommandations issues de plusieurs années sur le terrain :

• Sortez tôt. Les game drives à 6h30 offrent les meilleures lumières et les rencontres animales les plus actives. Les lions d'Ishasha grimpent surtout en fin de matinée pour échapper à la chaleur.
• Combinez 4x4 et bateau le même jour. Game drive matinal sur la péninsule de Mweya, croisière Kazinga en milieu d'après-midi : c'est le rythme idéal pour saisir la diversité du parc en 24h.
• Réservez le permis chimpanzés à l'avance. Kyambura ne délivre qu'une vingtaine de permis par jour. En haute saison, les places partent trois mois en amont.
• Prévoyez deux nuits minimum à Ishasha si les lions grimpeurs sont votre priorité. Les observations restent aléatoires et une seule sortie peut décevoir.
• Combinez avec Bwindi. Le parc Queen Elizabeth se trouve à 3-4h de route de Bwindi Impenetrable. C'est le binôme classique pour un circuit ouganda complet : safari classique + tracking gorilles.
• Apportez des jumelles. Avec 606 espèces d'oiseaux, même les voyageurs non-ornithologues finissent absorbés par les heures d'observation au bord de Kazinga.

Pour qui ?

• Amateurs de safari classique qui veulent voir lions, éléphants, hippopotames et buffles dans des décors variés sans la foule du Serengeti ou du Masai Mara.
• Ornithologues débutants ou confirmés attirés par les 606 espèces et la facilité d'observation depuis les bateaux.
• Voyageurs primates qui combinent gorilles à Bwindi et chimpanzés à Kyambura dans un seul circuit ouganda.
• Couples en quête d'un séjour lodge confortable avec activités variées sur 3-4 nuits.
• Familles avec adolescents : les croisières Kazinga et les game drives plaisent à tous les âges. Le tracking chimpanzés est ouvert dès 12 ans.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Le parc s'inscrit dans un circuit plus large à travers l'Ouganda, terre de gorilles, de sources du Nil et de lacs de cratère. Combinez votre safari Queen Elizabeth avec le tracking des gorilles de Bwindi, la traversée du lac Bunyonyi ou la descente du Nil Victoria à Murchison Falls pour un voyage complet.