Sud-Ouest et Bwindi

Le Sud-Ouest concentre à lui seul la majorité des départs que notre équipe organise depuis Kampala. La région se déploie sur les contreforts du rift Albertin, entre 1400 et 2600 mètres d'altitude, et marque la frontière avec le Rwanda et la République Démocratique du Congo. C'est ici que se trouve le parc national de la forêt impénétrable de Bwindi, 331 km² de forêt primaire d'altitude qui abrite près de la moitié des gorilles de montagne encore vivants sur la planète, soit environ 460 individus répartis en familles habituées et familles sauvages.

La géographie commande tout. Les routes serpentent sur des crêtes étroites, les vallées s'ouvrent sur des lacs de cratère et des terrasses cultivées en bananiers, sorgho, thé et café arabica. Les quatre secteurs de Bwindi, Buhoma au nord, Ruhija à l'est, Rushaga et Nkuringo au sud, ne sont pas interchangeables : chacun a ses pistes, ses familles de gorilles, ses lodges et son temps d'accès depuis Kigali ou Entebbe. Notre équipe choisit le secteur en fonction de la combinaison voulue avec le reste du voyage, car traverser Bwindi d'un secteur à l'autre prend une demi-journée de piste.

À l'extrême sud-ouest, le parc national de Mgahinga ferme la frontière sur trois volcans de la chaîne des Virunga : Muhabura (4127 m), Gahinga (3474 m) et Sabyinyo (3669 m). Mgahinga abrite une seule famille de gorilles habituée, Nyakagezi, ainsi qu'une population de singes dorés que l'on piste sur les pentes en bambouseraie. C'est aussi le territoire des Batwa, peuple forestier expulsé du parc lors de sa création en 1991, qui propose aujourd'hui des marches commentées sur les plantes médicinales et les techniques de chasse traditionnelles.

Le lac Bunyonyi, à 1962 mètres, ponctue presque tous les itinéraires que nous construisons dans la région. Ses vingt-neuf îles, parmi lesquelles Akampene, dite l'île de la punition, et Bushara, plantée d'eucalyptus, se rejoignent en pirogue creusée. L'eau est froide mais sans bilharziose ni crocodiles, ce qui en fait un des rares lacs ougandais où la baignade est possible. Autour, les collines de Kabale et de Kisoro descendent en terrasses jusqu'à la rive, et les villages Bakiga vivent de la patate douce, du millet et de l'élevage de chèvres.

Côté table, la cuisine régionale repose sur le matoke (banane plantain vapeur), les haricots rouges, l'eshabwe (sauce au ghee fermenté typique des Banyankole) et le tilapia pêché dans les lacs Bunyonyi et Mutanda. Le café de Bwindi, cultivé en lisière de forêt par les coopératives de Buhoma, se vend désormais en grains à plusieurs lodges, qui versent une part directe aux producteurs.

La région se vit lentement. Les distances sont courtes sur la carte mais les routes, souvent en latérite au-delà de Kabale, imposent leur rythme. Compter 7 à 8 heures de Kampala à Buhoma par la route, ou 1h15 de vol jusqu'à la piste de Kihihi puis 1h30 de piste. C'est ce contraste entre brouillards de forêt, lacs froids et cultures en terrasses qui donne au Sud-Ouest son caractère propre, sans rapport avec les savanes du nord du pays.

À découvrir

Pistage des gorilles à Bwindi. Marche de 2 à 8 heures dans une forêt à 2000 mètres, sol glissant et lianes denses, pour une heure d'observation à 7 mètres d'une famille de gorilles. Permis nominatif obligatoire, à réserver plusieurs mois à l'avance.

Lac Bunyonyi en pirogue. Traversée des vingt-neuf îles depuis l'embarcadère de Rutinda, baignade possible à 20 degrés d'eau, nuit dans un lodge sur Bushara ou Bwama au milieu des eucalyptus.

Rencontre avec les Batwa de Mgahinga. Marche d'une demi-journée guidée par d'anciens habitants de la forêt qui montrent l'usage des plantes, la fabrication du feu et les chants funéraires, sur les pentes du volcan Muhabura.

Singes dorés de Mgahinga. Pistage matinal dans les bambouseraies à 2500 mètres, à la rencontre d'une espèce endémique des Virunga qui descend se nourrir des jeunes pousses au lever du jour.

Terrasses agricoles de Kisoro et Kabale. Sentiers entre villages Bakiga sur des collines découpées en gradins jusqu'au sommet, vue dégagée sur les volcans Virunga par temps clair, en fin de matinée avant les nuages.

Quand y aller

Le Sud-Ouest connaît deux saisons sèches relatives, de juin à septembre et de décembre à février, qui sont les périodes que nous recommandons pour le pistage des gorilles. Les pistes restent praticables et la boue moins profonde sous les pieds, sans pour autant disparaître : Bwindi reçoit entre 1400 et 1900 mm de pluie par an, et il pleut tous les mois. Les températures oscillent entre 11 degrés la nuit dans les lodges de Ruhija à 2350 mètres, et 23 degrés en journée à Buhoma ou autour du lac Bunyonyi.

Les mois de mars à mai et d'octobre à novembre concentrent les pluies les plus fortes, avec des averses quotidiennes en fin d'après-midi et des pistes forestières qui deviennent très difficiles. Le pistage reste possible et les permis moins disputés, mais nous prévenons les voyageurs : compter 5 à 7 heures de marche dans la boue n'est pas rare. À Mgahinga, la visibilité sur les volcans Virunga est meilleure en juillet-août et janvier, quand les nuages se forment plus tard dans la journée.

Conseils pratiques

Notre équipe recommande un minimum de 4 nuits sur place pour rentabiliser le trajet depuis Entebbe ou Kigali : 1 nuit autour du lac Bunyonyi pour souffler, 2 nuits dans un lodge proche du secteur de pistage choisi (Buhoma, Ruhija, Rushaga ou Nkuringo), et idéalement une nuit supplémentaire à Mgahinga pour les singes dorés ou un second pistage. Beaucoup de voyageurs entrent par Kigali (4 heures de route jusqu'à Kisoro), ce qui raccourcit nettement les transferts par rapport à Kampala. Le vol intérieur jusqu'à Kihihi ou Kisoro est l'autre option, environ 1h15 depuis Entebbe.

Le Sud-Ouest se combine naturellement avec le parc Queen Elizabeth, accessible en 3 à 4 heures de piste depuis Buhoma, pour ajouter savane, lions arboricoles d'Ishasha et croisière sur le canal de Kazinga. Pour un circuit plus long, l'enchaînement avec Murchison et le Nil ajoute 2 jours de route mais complète le voyage par les chutes et les rhinocéros de Ziwa. La région convient aux randonneurs en bonne condition physique (le pistage exige de marcher sur terrain accidenté), aux contemplatifs prêts à accepter le froid et la pluie, et aux voyageurs en couple ou en famille avec enfants de plus de 15 ans, âge minimum imposé par l'UWA pour les permis gorilles. Les lodges vont du campement tenté simple au lodge haut de gamme accroché à la crête, mais l'électricité reste souvent solaire et le wifi limité.