Rift et Queen Elizabeth

La vallée du Rift albertin traverse l'ouest de l'Ouganda du nord au sud, et le Parc national Queen Elizabeth en occupe le cœur sur près de 2000 km². Notre équipe y conduit des voyageurs depuis Kampala, à environ 6 à 7 heures de route via Mbarara, ou plus rapidement par vol intérieur jusqu'aux pistes de Mweya ou Kasese. Le parc s'étend entre le lac George au nord-est et le lac Edward au sud-ouest, deux lacs peu profonds reliés par le canal de Kazinga, un bras d'eau de 32 km qui structure toute la vie animale de la région.

Le paysage est plus ouvert qu'à Bwindi : savanes herbeuses parsemées d'euphorbes candélabres, plaines à acacias, cratères volcaniques en chapelet au nord vers Katwe, et la silhouette des Rwenzori en arrière-plan dès que le ciel se dégage. Le pic Margherita culmine à 5109 mètres et porte des glaciers résiduels, même si la calotte se réduit d'année en année. Au sud du parc, le secteur d'Ishasha bascule sur un plateau plus sec, traversé par la rivière éponyme qui marque la frontière avec la République démocratique du Congo.

La région est habitée par les Banyankole et les Bakonzo, ces derniers vivant sur les contreforts des Rwenzori où ils cultivent café d'arabica et bananiers en terrasses jusqu'à 2000 mètres. Autour de Fort Portal, capitale du royaume Tooro, le pays change encore : une trentaine de lacs de cratère ponctuent les collines, certains acides et stériles, d'autres bordés de plantations de thé. Le marché de Kibale, le matin, propose des matokés (bananes à cuire), du millet et le luwombo, plat de viande mijoté dans des feuilles de bananier que nos voyageurs goûtent souvent lors d'une halte chez l'habitant.

Queen Elizabeth concentre une faune dense mais discrète. Le canal de Kazinga, parcouru en bateau pendant deux heures depuis Mweya, permet d'observer hippopotames par groupes de plusieurs dizaines, buffles, éléphants venus boire en fin d'après-midi, et plus de 600 espèces d'oiseaux recensées dans le parc, dont le martin-pêcheur géant et le bec-en-sabot dans les zones marécageuses du nord. Le secteur d'Ishasha, à deux heures de piste au sud de Mweya, est l'un des rares endroits d'Afrique où les lions grimpent régulièrement dans les figuiers sycomores entre 11h et 16h, comportement probablement lié aux mouches et à la chaleur au sol.

Plus au nord, la chaîne des Rwenzori se gravit depuis le village de Nyakalengija. Le circuit central demande 7 à 9 jours selon que vous montez ou non au sommet, avec des nuits en refuges de bois entre 2600 et 4500 mètres. Le terrain alterne forêt humide, bambouseraie, landes à séneçons géants et moraines glaciaires. Les températures nocturnes en altitude descendent sous zéro, et la traversée des tourbières exige des guêtres : ce n'est pas une marche de contemplation, c'est un trek technique. Pour les voyageurs qui préfèrent l'altitude sans le sommet, des randonnées de 2 à 3 jours jusqu'au lac Mahoma ou à la vallée de Mubuku offrent un aperçu solide de l'écosystème.

Cette région se prête aussi à des journées plus calmes : visite des salines de Katwe, où l'extraction artisanale du sel se pratique selon les mêmes gestes depuis le XVIᵉ siècle, balade dans la forêt de Maramagambo à la recherche de chimpanzés et de cobes, ou simple traversée de l'équateur près de Kikorongo, matérialisée par un cercle peint au sol.

À découvrir

Croisière sur le canal de Kazinga. Deux heures de bateau entre les lacs George et Edward, au plus près des bancs d'hippopotames et des éléphants qui descendent boire en fin d'après-midi.

Lions arboricoles d'Ishasha. Dans le secteur sud du parc, observation des lions allongés dans les branches basses des figuiers sycomores aux heures chaudes, entre 11h et 16h.

Lacs de cratère de Fort Portal. Une trentaine de cratères en chapelet autour de Kibale, certains baignables comme le lac Nyinambuga, d'autres bordés de plantations de thé du royaume Tooro.

Ascension des Rwenzori. Trek de 7 à 9 jours sur le circuit central depuis Nyakalengija, jusqu'aux glaciers du pic Margherita à 5109 mètres, à travers landes à séneçons et moraines.

Salines artisanales de Katwe. Extraction du sel dans des bassins de cratère selon des techniques inchangées depuis le XVIᵉ siècle, à 20 minutes de Mweya.

Quand y aller

Nous recommandons les saisons sèches pour Queen Elizabeth : de juin à septembre, puis de décembre à février. Les pistes du parc, en particulier celles d'Ishasha, deviennent difficilement praticables pendant les pluies de mars-mai et d'octobre-novembre, avec des cumuls qui dépassent 150 mm par mois. Les températures à Mweya oscillent entre 18°C la nuit et 30°C en journée toute l'année, l'altitude restant modérée autour de 900 mètres.

Pour les Rwenzori, la fenêtre est plus étroite : décembre-février et juin-août offrent les meilleures conditions, avec moins de précipitations sur les hauts versants. Même en saison sèche, prévoyez de la pluie quotidienne en forêt entre 2000 et 3000 mètres, et des températures négatives au-dessus de 4000 mètres. Autour de Fort Portal et des lacs de cratère, le climat est plus frais (15-25°C) en raison de l'altitude de 1500 mètres, et les averses de fin d'après-midi sont fréquentes même en saison dite sèche.

Conseils pratiques

Comptez deux nuits minimum sur place pour Queen Elizabeth : une à Mweya pour le canal de Kazinga et la plaine nord, une à Ishasha pour les lions arboricoles. Trois nuits sont plus confortables si vous voulez ajouter Maramagambo ou les salines. Pour les Rwenzori, prévoyez 7 à 9 jours de trek auxquels s'ajoutent les jours de route et un sas d'acclimatation à Fort Portal. L'accès se fait depuis Kampala par la route via Mbarara (6-7h) ou par vol charter jusqu'à Kasese, que nous organisons sur demande.

La région s'articule naturellement avec le Sud-Ouest et Bwindi pour le pistage des gorilles, à 3-4 heures de piste depuis Ishasha. La combinaison classique de notre agence enchaîne Murchison et Nil au nord, puis Queen Elizabeth, puis Bwindi, sur 12 à 15 jours. Le confort va du camp tenté simple à Ishasha aux lodges plus aboutis de Mweya et Katara. Cette région convient bien aux voyageurs qui souhaitent combiner safari classique, randonnée et rencontre avec les royaumes traditionnels Tooro et Bakonzo. Les familles avec enfants y trouvent leur compte grâce aux distances raisonnables entre activités, à l'exception du trek des Rwenzori, réservé aux marcheurs entraînés.