Murchison et Nil

Le nord-ouest de l'Ouganda s'organise autour d'une singularité géologique : le Nil Victoria, qui sort du lac Kyoga et file vers le lac Albert, se heurte ici à une faille de la vallée du Rift occidental. À Murchison Falls, le fleuve large de plusieurs centaines de mètres est compressé dans une brèche de sept mètres avant de plonger de 43 mètres. Le grondement s'entend à plusieurs kilomètres et la vapeur d'eau monte au-dessus de la canopée. C'est ce phénomène qui structure toute la région et qui a donné son nom au parc national de Murchison Falls, créé en 1952, soit 3 840 km² qui en font la plus grande aire protégée du pays.

Le parc se divise en deux rives au comportement écologique différent. Au sud du Nil, la savane arbustive à Combretum et acacias accueille la majorité des grands mammifères : girafes de Rothschild, dont la population de Murchison est devenue la plus importante d'Afrique de l'Est après les réintroductions des années 2010, troupeaux de buffles, antilopes cobes de Buffon, phacochères, éléphants. Les lions se concentrent autour du secteur de Buligi, à la confluence du Nil Victoria et du Nil Albert. Au nord, la végétation devient plus dense et borde les zones de Pakuba et Paraa, où se trouvent la plupart des lodges.

La région est habitée par les Alur et les Acholi au nord du fleuve, et par les Banyoro au sud, sur les anciennes terres du royaume du Bunyoro-Kitara. Les villages que nous traversons sur la route entre Masindi et le parc, comme Kichumbanyobo ou Bulisa, vivent de l'agriculture vivrière : manioc, sorgho, patate douce, tabac dans la zone de Hoima. Le poisson séché du lac Albert remonte vers les marchés de Masindi, et nous nous arrêtons volontiers à celui de Wanseko, port de pêche au bord du lac, pour comprendre l'économie locale du tilapia et du capitaine du Nil.

Le climat est sensiblement plus chaud que dans le sud du pays. Comptez 25 à 32 degrés en journée toute l'année, avec des nuits qui descendent rarement sous 20 degrés. L'altitude moyenne du parc tourne autour de 700 mètres, contre 1 200 mètres à Kampala et plus de 1 500 mètres dans le sud-ouest. Cette différence se sent dès qu'on quitte Masindi : la latérite devient plus rouge, la végétation s'éclaircit, l'air est sec hors saison des pluies.

L'accès depuis Kampala demande six à sept heures de route via Masindi et l'entrée de Kichumbanyobo, ou via Pakwach pour la rive nord. Sur le trajet, nous faisons systématiquement étape au sanctuaire de Ziwa Rhino, à Nakitoma, à mi-chemin entre Kampala et le parc. C'est le seul endroit d'Ouganda où l'on peut voir des rhinocéros blancs en liberté, accompagnés à pied par les pisteurs sur un terrain de 70 km². Le programme a démarré en 2005 avec six animaux et dépasse aujourd'hui les 35 individus, destinés à terme à repeupler les parcs nationaux.

Le moment fort de la visite reste la croisière de trois heures sur le Nil, depuis Paraa jusqu'au pied des chutes. Le bateau longe les berges où se concentrent crocodiles, hippopotames par centaines, éléphants venus boire, et près de 450 espèces d'oiseaux recensées dans le parc, dont le bec-en-sabot du Nil dans le delta marécageux côté lac Albert. Une seconde croisière, plus confidentielle, descend vers ce delta : c'est là qu'on a les meilleures chances d'observer cet oiseau préhistorique d'un mètre vingt.

À découvrir

Les chutes vues depuis la rive. Après la croisière, une marche de 45 minutes mène au sommet des chutes, où le Nil disparaît dans la faille à vos pieds. La vibration du sol et les embruns sont perceptibles à plusieurs mètres du bord.

Safari sur la rive sud à Buligi. Trois à quatre heures de pistes entre savane et bras du Nil, avec les plus fortes densités de girafes de Rothschild d'Afrique de l'Est et les lions du secteur de la confluence.

Sanctuaire de Ziwa. Approche à pied des rhinocéros blancs accompagnée d'un pisteur, sur un terrain de brousse à 170 km de Kampala. Étape logique sur la route du parc.

Delta du Nil et bec-en-sabot. Croisière matinale vers le lac Albert dans les papyrus du delta, à la recherche de cet échassier rare au bec massif. Trois heures de bateau, départ recommandé à 6h30.

Top of the Falls par la piste de portage. Sentier historique emprunté par les explorateurs Baker en 1864, qui contournait les chutes infranchissables. Compter deux heures de marche avec un ranger armé.

Quand y aller

Les mois les plus confortables vont de décembre à février et de juin à septembre, qui correspondent aux saisons sèches. Les pistes du parc sont praticables sans difficulté, la végétation est rase et la faune se concentre autour des points d'eau du Nil, ce qui facilite les observations. Les températures oscillent entre 25 degrés au lever et 32 degrés en milieu d'après-midi, avec un fort ensoleillement. Mars-avril et octobre-novembre sont les saisons des pluies : les averses tombent en fin de journée, souvent violentes mais courtes, et certaines pistes secondaires de la rive nord deviennent boueuses. La traversée du Nil en bac à Paraa fonctionne toute l'année.

Le secteur de Ziwa, plus bas en altitude et à l'écart du parc, reste praticable en toute saison, avec des températures comparables. Pour la croisière sur le Nil, la fin de saison sèche, août-septembre et janvier-février, offre les plus grandes concentrations d'éléphants et d'hippopotames sur les berges. Nous évitons généralement avril, mois le plus pluvieux, pour les voyageurs qui veulent maximiser le temps en safari.

Conseils pratiques

Nous recommandons trois nuits dans la région pour un séjour cohérent : une nuit à Ziwa ou à proximité sur la route, puis deux nuits dans le parc pour combiner un safari matinal rive sud, la croisière de l'après-midi jusqu'aux chutes, et une seconde sortie pour la rive nord ou le delta. Compter deux nuits dans le parc seul revient à enchaîner sept heures de route et les activités sans temps mort, ce qui n'a pas de sens. L'accès se fait par la route depuis Kampala, six à sept heures via Masindi, ou par vol charter depuis Entebbe vers la piste de Pakuba ou Bugungu, environ une heure de vol pour les voyageurs qui veulent gagner du temps.

Murchison se combine naturellement avec le Rift et Queen Elizabeth en redescendant par Hoima et Fort Portal, soit une journée de route, ou avec le Nord et Kidepo pour les voyageurs disposant de trois semaines et cherchant une boucle complète vers les paysages karamojong. L'enchaînement avec le Sud-Ouest et Bwindi est possible mais long, nous le faisons en intercalant le centre du pays. L'offre d'hébergement va du camp de tentes confortable au lodge avec piscine surplombant le Nil. La région convient aux familles, le rythme y est moins soutenu qu'à Bwindi et la faune visible sans effort physique, ainsi qu'aux contemplatifs sensibles à la dimension fluviale du safari.