Centre et Kampala

Le centre de l'Ouganda concentre l'essentiel de la vie économique du pays autour de Kampala, capitale étalée sur sept collines à 1 200 mètres d'altitude, et d'Entebbe, sa voisine portuaire posée sur une presqu'île du lac Victoria. C'est ici que notre équipe est basée, à une quarantaine de minutes de l'aéroport international d'Entebbe selon le trafic, qui peut être dense en fin de journée sur la route Entebbe-Kampala.

Kampala n'est pas une ville musée. On la traverse en boda-boda, ces motos-taxis qui se faufilent entre les minibus matatus, et on la goûte sur ses marchés. Owino, ou Saint Balikuddembe, brasse plusieurs dizaines de milliers de vendeurs sur quelques hectares en plein centre. À Nakasero, on trouve fruits, épices et poissons fumés du lac. Côté patrimoine, les tombes royales de Kasubi, classées à l'UNESCO, abritent les sépultures des derniers rois du Buganda sous une vaste case couverte de chaume reconstruite après l'incendie de 2010. La mosquée Gaddafi, sur la colline d'Old Kampala, offre depuis son minaret une lecture claire de la topographie urbaine et de ses collines successives : la cathédrale anglicane de Namirembe, la cathédrale catholique de Rubaga, le sanctuaire des martyrs de l'Ouganda à Namugongo.

Entebbe a un autre rythme. Ancienne capitale coloniale, elle conserve des bungalows en bois sous les manguiers, un jardin botanique fondé en 1898 où vivent vervets et calaos, et le centre éducatif de la faune sauvage (UWEC) au bord du lac. Beaucoup de voyageurs y dorment la première et la dernière nuit pour éviter les bouchons de Kampala. Depuis le port de Kasenyi, des bateaux desservent les îles Ssese, un archipel d'une centaine d'îles dont Bugala, où l'on peut s'arrêter une nuit ou deux pour casser un circuit chargé.

À 80 kilomètres à l'est par la route Kampala-Jinja, on atteint la source du Nil Blanc. Jinja, deuxième agglomération du pays, vit du fleuve et de l'industrie. Depuis la construction du barrage de Bujagali en 2012, les rapides historiques sont noyés, mais le rafting de classe 4 et 5 reste l'un des plus consistants d'Afrique de l'Est sur la section qui suit. Pour les familles ou les voyageurs moins sportifs, des descentes calmes en kayak, du paddle ou des croisières au coucher du soleil partent du même secteur. Sur le trajet entre Kampala et Jinja, la forêt de Mabira couvre 300 km² de forêt tropicale humide de basse altitude. Une communauté de chimpanzés y est en cours d'habituation, et plus de 300 espèces d'oiseaux y ont été recensées, dont le rare nakanga à tête grise.

Côté table, le centre est la région du matoke, banane plantain cuite à la vapeur dans ses propres feuilles puis écrasée, servie avec une sauce d'arachide (binyebwa) ou de haricots. Le luwombo, ragoût de poulet, bœuf ou poisson cuit lui aussi en papillote de feuilles de bananier, est un plat de fête baganda. À Kampala, on goûte le rolex, un chapati roulé autour d'une omelette aux tomates et oignons, vendu pour quelques milliers de shillings dans la rue. La région est peuplée majoritairement de Baganda, le plus grand groupe ethnique du pays, dont le roi, le Kabaka, conserve un rôle culturel important. Le palais de Lubiri et le parlement traditionnel du Bulange, à Kampala, témoignent de cette monarchie qui a survécu, malgré sa suspension entre 1966 et 1993.

Cette région sert de pivot logistique pour tous nos circuits. On y arrive, on en repart, et on peut y consacrer un à trois jours pleins selon la curiosité urbaine du voyageur et l'envie de s'attarder sur le Nil ou en forêt.

À découvrir

Tombes royales de Kasubi. Sépultures des derniers Kabaka du Buganda sous une grande case circulaire couverte de chaume, reconstruite à l'identique après l'incendie de 2010. Classé UNESCO.

Source du Nil à Jinja. Point officiel où le fleuve quitte le lac Victoria. Rafting classe 4 et 5 sur la section aval, ou descentes tranquilles en kayak et croisières au coucher du soleil pour les familles.

Forêt de Mabira. 300 km² de forêt humide entre Kampala et Jinja, traversée à pied avec un guide local pour repérer chimpanzés en cours d'habituation, turacos et touracos géants.

Marchés de Kampala. Owino pour son foisonnement de textiles et produits frais, Nakasero pour les fruits et épices, parcourus à pied avec notre équipe pour comprendre le quotidien des Kampalais.

Îles Ssese sur le lac Victoria. Archipel d'une centaine d'îles accessible depuis Entebbe ou Bukakata. Plages de sable, pêche artisanale, et tempo très lent pour une nuit ou deux en fin de circuit.

Quand y aller

Le centre se visite toute l'année. L'altitude de Kampala et d'Entebbe (1 130 à 1 200 m) modère les températures, qui oscillent entre 17 °C la nuit et 27 à 29 °C en journée, sans réelle saison froide ni canicule. Les pluies suivent deux pics : de mars à mai (longues pluies, averses souvent en fin d'après-midi, parfois plusieurs jours d'affilée) et d'octobre à novembre (courtes pluies, plus dispersées). Les mois les plus secs et les plus agréables pour visiter Kampala à pied et naviguer sur le lac Victoria sont décembre-février et juin-août.

Pour le rafting à Jinja, les niveaux d'eau sont stables grâce au barrage, ce qui rend l'activité praticable toute l'année. En revanche, la forêt de Mabira est plus difficile aux mois pluvieux : sentiers boueux, sangsues, et activité des oiseaux réduite en milieu de journée. Si l'observation aviaire est une priorité, viser janvier-février ou juin-juillet.

Conseils pratiques

Comptez 1 à 3 jours pour cette région selon votre profil. Une nuit à Entebbe à l'arrivée pour récupérer du vol, puis une journée complète à Kampala (marchés, Kasubi, mosquée Gaddafi, palais du Kabaka) suffit pour ceux qui veulent surtout filer vers les parcs. Les voyageurs intéressés par le Nil ajoutent une à deux nuits à Jinja, avec une demi-journée de rafting ou de kayak, et une matinée à Mabira sur le retour.

L'aéroport international d'Entebbe est le seul point d'entrée par avion. Depuis ici, tous nos circuits partent par la route : 5 à 6 heures vers Murchison et le Nil au nord-ouest, 7 à 8 heures vers Queen Elizabeth et le Rift à l'ouest, 9 à 10 heures vers Bwindi au sud-ouest, et environ 10 heures vers Kidepo au nord (souvent combiné à un vol intérieur). Le centre se combine naturellement comme sas d'arrivée et de retour. Le confort hôtelier est le meilleur du pays, du lodge de jardin à Entebbe au boutique-hôtel sur les collines de Kampala. La région convient à tous les profils, avec une affinité particulière pour les voyageurs curieux des villes africaines contemporaines et pour les familles qui cherchent une mise en jambe douce avant le safari.