Le Parc national du mont Elgon protège un volcan ancien et solitaire de l'est de l'Ouganda, à cheval sur la frontière kenyane. Son sommet principal, le Wagagai, culmine à 4 321 m et fait de ce massif le huitième plus haut d'Afrique. Forêt tropicale de montagne, lande afro-alpine, chutes d'eau et plantations de café arabica dessinent un terrain de randonnée encore peu fréquenté, accessible depuis la ville de Mbale.

Pourquoi visiter le mont Elgon

Trois raisons principales motivent un détour par ce parc situé à 235 km à l'est de Kampala. D'abord, le massif offre des itinéraires de randonnée variés, de l'excursion à la journée dans les contreforts au circuit complet de quatre jours minimum jusqu'au cratère sommital. Ensuite, l'avifaune y est remarquable : touraco de Hartlaub, gypaète barbu, francolin de Jackson et merle à étoiles blanches figurent parmi les espèces emblématiques. Enfin, les communautés Bagisu installées sur les contreforts cultivent un café arabica réputé, dont les plantations se visitent en complément des sentiers.

Histoire et géologie

Le mont Elgon est un volcan éteint dont la formation remonte à environ 24 millions d'années. La montagne aurait jadis dépassé en altitude le Kilimandjaro (5 895 m) avant que des millénaires d'érosion ne la ramènent à 4 321 m. Le peuple Bagisu, installé sur ses pentes ougandaises, désigne le volcan sous le nom de Masaba, en référence à leurs ancêtres fondateurs qui auraient émergé d'une grotte située sur les flancs.

Le parc est partagé entre deux pays. La partie kenyane (169 km²) a été officiellement protégée en 1968, tandis que la partie ougandaise (1 110 km²), beaucoup plus vaste, n'a été gazettée qu'en 1992. Le massif se trouve à 140 km au nord-est du grand système des lacs et à environ 140 km du lac Victoria.

Que voir et que faire

Paysages et végétation étagée

La partie inférieure du parc est dominée par une forêt tropicale de montagne et de larges écrins de bambous. Au-dessus de 3 000 m, la lande afro-alpine prend le relais, peuplée d'espèces végétales d'altitude dont la lobelia géante, endémique des hautes terres d'Afrique de l'Est. Les rivières et cascades qui descendent du massif alimentent les communautés des contreforts.

Faune et observation des oiseaux

Le parc abrite céphalophes, hyènes, éléphants, buffles et léopards, plus discrets que dans les savanes ougandaises mais bien présents. C'est surtout l'avifaune qui retient l'attention des naturalistes : la tour d'observation et les sentiers des contreforts permettent de repérer touraco de Hartlaub, gypaète barbu, francolin de Jackson, merle à étoiles blanches et de nombreuses espèces forestières. Les abords des cascades de Sipi sont également un bon poste d'observation.

Randonnée et sommets

Plusieurs itinéraires sillonnent le massif jusqu'à ses principaux sommets : Wagagai (4 321 m, sud-ouest), Jackson (est), Kiongo (sud) et Mubiyi (nord). Le circuit complet du mont Elgon demande quatre jours de marche au minimum, en autonomie ou avec porteurs et guide. Pour les voyageurs disposant de moins de temps, des sentiers d'altitude basse permettent une excursion à la journée, par exemple autour des chutes de Dirigsana, de la grotte de Gabushana ou des cascades de Sipi.

Café, cascades et villages

Les contreforts sont couverts de plantations de café arabica et de bananes. Visiter une coopérative de transformation du café, parcourir les marchés locaux et longer la rivière Sipi complètent utilement la partie randonnée du séjour.

Quand y aller

Le parc se visite toute l'année, mais les conditions de marche sont meilleures pendant les saisons les moins arrosées : juin à août et décembre à mars. Même durant ces périodes, des averses restent possibles en altitude et il faut se préparer au froid au-dessus de 3 000 m. Les saisons des pluies rendent les sentiers très glissants et compliquent l'ascension du Wagagai.

Informations pratiques

L'accès au parc et les permis de randonnée sont gérés par l'Uganda Wildlife Authority (UWA). Les tarifs varient selon la nationalité (résident, non-résident, ressortissant d'Afrique de l'Est) et selon que l'on souhaite une simple entrée à la journée ou un permis pour le circuit complet en altitude. Il est conseillé de consulter les tarifs UWA en vigueur avant le départ et de réserver, surtout en haute saison. Le bureau d'information se trouve à Mbale et délivre les tickets sur place ; les réservations sont également possibles depuis Kampala.

Pour le circuit complet, prévoyez tente, vêtements chauds et imperméables, ainsi qu'un guide agréé. Des porteurs peuvent être engagés pour les bagages lourds.

Comment s'y rendre

Depuis Kampala, le parc se trouve à 235 km à l'est par une route goudronnée qui passe par Jinja puis rejoint Mbale, au pied du flanc ouest du massif. En poursuivant la route en montée, on atteint Kapchorwa, base de départ classique pour les randonnées du flanc nord-ouest et pour les cascades de Sipi. Comptez environ 5 à 6 heures de route depuis Kampala.

À voir dans les environs

• Sanctuaire des rhinocéros de Ziwa : seul site d'Ouganda où observer les rhinocéros blancs en semi-liberté, sur la route entre Kampala et le nord du pays.
• Marais de Mabamba : zone humide réputée pour l'observation du bec-en-sabot, en bordure du lac Victoria.
• Jardin botanique d'Entebbe : étape pratique près de l'aéroport pour une première immersion dans la flore ougandaise.
• Marais de Bigodi : sentier de marche réputé pour ses primates et ses oiseaux forestiers, à l'ouest du pays.

Questions fréquentes

Préparer votre séjour en Ouganda

Le mont Elgon s'intègre bien dans un circuit alliant trek d'altitude, observation des oiseaux et rencontre avec les communautés Bagisu. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant ce massif et les autres parcs ougandais, consultez nos voyages en Ouganda.