Le Ziwa Rhino and Wildlife Ranch, communément appelé sanctuaire des rhinocéros de Ziwa, est aujourd'hui le seul site d'Ouganda où l'on peut observer des rhinocéros blancs en liberté. Ce ranch privé de 70 km² sert de programme pilote pour la réintroduction de l'espèce, disparue du pays dans les années 1980 sous l'effet du braconnage et des conflits armés. Situé à mi-chemin entre Kampala et le parc national de Murchison Falls, il constitue une étape logique sur la route du nord ougandais.

Pourquoi visiter Ziwa

Ziwa est l'unique endroit en Ouganda où vous pourrez approcher un rhinocéros à pied, en compagnie d'un garde formé. L'expérience se distingue d'un safari classique en véhicule : la marche silencieuse à travers la savane et les bois d'acacias permet d'observer les animaux à 6 ou 7 mètres, dans un cadre où la conservation prime sur le tourisme de masse. Le sanctuaire abrite par ailleurs plus de 300 espèces d'oiseaux, dont le rare bec-en-sabot du Nil dans les marais voisins de Lugogo.

Histoire d'une réintroduction

Le sanctuaire est créé en 2005 par la Rhino Fund Uganda et l'Uganda Wildlife Authority avec un objectif unique : reconstituer une population de rhinocéros blancs du Sud (l'une des deux sous-espèces, l'autre étant le rhinocéros blanc du Nord, aujourd'hui quasiment éteint).

Le programme démarre avec six individus fondateurs : quatre achetés au Solio Ranch, au Kenya, et deux offerts par le parc Disney's Animal Kingdom, en Floride. Les naissances se succèdent progressivement : 13 individus recensés en 2013, 22 en 2018, puis 33 fin 2021. Les chiffres communiqués depuis varient selon les sources, en partie à cause de transferts et de la mortalité naturelle ; il est donc préférable de demander la population actuelle directement au ranch lors de votre visite.

La sécurité repose sur un dispositif lourd : plus de 80 garde-faunes patrouillent jour et nuit, et une clôture électrique de 2 mètres ceinture l'intégralité des 70 km² du sanctuaire.

Que voir et faire sur place

Pistage des rhinocéros à pied

L'activité phare du ranch. Accompagné d'un garde, vous suivez les traces des rhinocéros à travers la savane, les forêts d'acacias et les zones marécageuses. Selon la position des animaux du jour, le départ peut se faire en véhicule avant de poursuivre à pied. La distance d'observation est maintenue à 6-7 mètres, suffisante pour photographier sans déranger. Les meilleures fenêtres d'observation se situent en début et en fin de journée, lorsque les rhinocéros sont les plus actifs. Prévoyez chaussures fermées, pantalon long et eau en quantité.

Le marais de Lugogo et le bec-en-sabot du Nil

Adjacent au ranch, le marais de Lugogo se parcourt en canoë à pagaie. C'est l'un des rares sites d'Ouganda où le bec-en-sabot du Nil — cet oiseau d'allure préhistorique au bec massif, qui se nourrit de poissons, de jeunes crocodiles et de varans — peut être observé avec une probabilité élevée. La sortie se fait de préférence aux premières heures du jour. Jumelles, casquette et crème solaire sont indispensables.

Observation ornithologique

Plus de 300 espèces d'oiseaux ont été recensées dans le périmètre du sanctuaire. Quatre sentiers balisés traversent les marécages, la savane et les bois, chacun donnant accès à des milieux différents. Les saisons humides, plus riches en migrateurs, sont particulièrement productives pour l'avifaune.

Promenade nocturne guidée

Encadrée par un ranger, la marche nocturne dure entre 1 et 3 heures et se déroule en soirée, généralement entre 20h et 23h. Elle permet d'apercevoir des espèces discrètes invisibles le jour : civettes, galagos, oiseaux nocturnes. Une bonne condition physique, une lampe frontale et un répulsif anti-moustiques sont nécessaires.

Quand y aller

Les saisons sèches, de décembre à février et de fin juin à octobre, restent les périodes les plus confortables : pistes praticables, animaux concentrés autour des points d'eau, sorties sans risque d'annulation. Les saisons des pluies (mars-mai et septembre-novembre) offrent en revanche un paysage verdoyant et une activité ornithologique soutenue, au prix de pistes parfois boueuses.

Infos pratiques

• Réservation conseillée à l'avance, surtout en haute saison, via le site officiel du ranch ou un opérateur local.
• Tarifs : droit d'entrée modéré, pistage à pied facturé en supplément (compter un budget plus élevé pour la combinaison entrée + pistage + sortie bec-en-sabot). Les tarifs sont régulièrement revus, à confirmer avant le départ.
• Hébergement sur place : le ranch dispose d'une lodge et d'un camping, ce qui permet d'enchaîner pistage matinal et sortie en canoë sur Lugogo.
• Équipement : chaussures fermées, pantalon long, anti-moustiques, jumelles, eau.

Comment s'y rendre

Le sanctuaire se trouve à environ 175 km au nord de Kampala, soit 2 à 3 heures de route selon le trafic. L'itinéraire suit l'autoroute de Gulu jusqu'à l'embranchement signalé par le panneau de Nakitoma, d'où une piste mène à l'entrée du ranch. La plupart des visiteurs s'y arrêtent en route vers Murchison Falls.

Aux alentours

Ziwa s'intègre naturellement dans un circuit nord-ouest de l'Ouganda. Les voyageurs combinent souvent la visite avec le parc national de Murchison Falls, situé environ 2 heures plus au nord. Pour prolonger l'expérience ornithologique autour du bec-en-sabot, les marais de Mabamba, plus proches de Kampala, offrent une autre opportunité d'observation. Les amateurs de zones humides apprécieront aussi les marais de Bigodi dans l'ouest, ou les rives du lac Albert sur la route de Murchison.

Questions fréquentes

Inclure Ziwa dans votre voyage

Ziwa s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant safari et observation ornithologique en Ouganda. Pour construire un circuit sur mesure incluant le sanctuaire, Murchison Falls et les autres parcs du pays, consultez nos voyages en Ouganda.