À une trentaine de kilomètres d'Entebbe, sur une baie du lac Victoria, le marais de Mabamba s'étend sur 165 km² de papyrus, de nénuphars et de chenaux peu profonds. Cette zone humide abrite 260 espèces d'oiseaux et figure parmi les sites les plus accessibles d'Afrique de l'Est pour observer le Bec-en-Sabot du Nil.

Pourquoi visiter le marais de Mabamba

Mabamba combine trois atouts pour les ornithologues amateurs comme expérimentés. D'abord, sa proximité immédiate avec Entebbe et l'aéroport international en fait une excursion réalisable en demi-journée. Ensuite, l'observation se fait en canoë à moteur, ce qui permet d'approcher la faune en silence. Enfin, le site concentre une densité d'espèces aquatiques rarement réunies sur un seul plan d'eau, dont plusieurs spécialités du bassin du Victoria.

Le marais est l'une des 33 Zones importantes pour la conservation des oiseaux (ZICO) reconnues en Ouganda. Il a également été inscrit en 2006 sur la liste des zones humides d'importance internationale de la Convention de Ramsar.

Histoire et toponymie

Le nom Mabamba vient du mot luganda emamba, qui désigne un poisson à poumon (protoptère). Selon la tradition orale recueillie auprès des pêcheurs, ce poisson peut survivre jusqu'à trois jours hors de l'eau s'il est régulièrement arrosé. Pendant des décennies, les villages riverains ont vécu de la pêche, en concurrence directe avec les oiseaux piscivores du marais. Aujourd'hui, l'économie locale repose surtout sur l'agriculture et l'écotourisme ornithologique, ce qui a contribué à apaiser cette tension et à protéger la zone.

Les communautés tirent également parti des ressources végétales de manière durable : sacs, paniers et nattes sont confectionnés à partir des roseaux récoltés dans le marais et vendus dans les boutiques d'artisanat des villages alentour.

Que voir à Mabamba

Le Bec-en-Sabot du Nil

L'oiseau qui attire la majorité des visiteurs est le Bec-en-Sabot du Nil (Balaeniceps rex). Sa silhouette est immédiatement reconnaissable : bec massif rappelant celui d'un pélican, longues pattes évoquant un flamant rose, regard fixe d'aigle. Sa lignée est ancienne, remontant à plus de 60 millions d'années selon les paléontologues. L'espèce est classée vulnérable, et Mabamba reste l'un des sites les plus fiables pour l'observer en milieu naturel. En Ouganda, on peut également le rencontrer au sanctuaire des rhinocéros de Ziwa, dans le parc national de Murchison Falls, dans la réserve de Semliki et dans une moindre mesure au parc national du lac Mburo.

Les autres oiseaux d'eau

Le marais offre des conditions idéales pour observer une grande diversité d'espèces sur les rives, les nénuphars et les massifs de papyrus :

• Échassiers : vanneau à ailes blanches, jacana à poitrine dorée, héron goliath
• Martins-pêcheurs huppé et pie
• Pélican gris, cormoran africain, aigle pêcheur africain
• Guêpier à collier bleu, gonolek des papyrus
• Canards et rapaces de zones humides

Un manuel d'ornithologie d'Afrique orientale est utile pour identifier les espèces ; les guides locaux connaissent leurs cris et leurs zones de nidification.

Papillons et mammifères

Le marais abrite plus de 200 espèces de papillons, parmi lesquelles Acraea aganice, Acraea consanquine, Bicyclus sebetus et Achaea aurivilli. Côté mammifères, l'antilope sitatunga, adaptée aux milieux marécageux grâce à ses sabots allongés, est présente mais discrète. Les collines forestières voisines abritent quelques primates.

Quand y aller

Le marais est accessible toute l'année, mais la saison sèche (de juin à août, et de décembre à février) facilite la navigation et l'observation : eaux plus calmes, ciel dégagé pour la photographie. Les saisons des pluies (mars-mai et septembre-novembre) coïncident avec l'arrivée des espèces migratrices paléarctiques, ce qui enrichit la liste des observations malgré des conditions parfois inconfortables.

Pour le Bec-en-Sabot, les sorties matinales (départ vers 6h-7h) augmentent significativement les chances d'observation, l'oiseau étant plus actif aux heures fraîches.

Informations pratiques

La visite se fait en canoë motorisé pouvant accueillir trois à quatre personnes. Lorsqu'un oiseau est repéré, le batelier coupe le moteur et pagaie pour s'approcher sans effrayer la faune. Comptez en moyenne 1h30 à 2h pour une sortie standard, avec possibilité de prolonger moyennant un supplément horaire.

Des frais d'entrée différenciés s'appliquent selon le statut (touriste étranger, résident, ressortissant ougandais), auxquels s'ajoute la location de l'embarcation incluant batelier et guide. Prévoyez :

• Jumelles et téléobjectif si vous photographiez
• Chapeau, crème solaire, eau
• Vêtements neutres et anti-moustiques
• Sac étanche pour le matériel

Comment s'y rendre

Depuis Entebbe

Deux options. Par la route, suivez l'ancienne route Entebbe-Kampala, bifurquez à Kisubi, puis traversez Nakawuka et Kasanje avant d'atteindre le marais. Par voie d'eau, un trajet en hors-bord sur le lac Victoria depuis Entebbe demande environ 50 minutes ; les bateaux se louent auprès de certains hôtels ou du club de voile. Comme les hors-bords ne pénètrent pas dans les papyrus, un transfert sur petite embarcation s'effectue à l'arrivée.

Depuis Kampala

Mabamba se trouve à environ 57 km de la capitale. Un taxi collectif relie Kampala à Kasanje, d'où un boda boda (mototaxi) couvre les derniers kilomètres jusqu'au marais. Alternative : la route de Masaka jusqu'à la bifurcation de Buyege, puis direction Mabamba.

À combiner dans la région

• Entebbe : porte d'entrée du pays, idéale pour une nuit avant ou après la sortie ornithologique.
• Jardin botanique d'Entebbe : autre site d'observation aviaire en bordure du lac Victoria.
• Sanctuaire de Ziwa : sur la route vers Murchison Falls, second site fiable pour le Bec-en-Sabot.
• Marais de Bigodi : à l'ouest, complément naturel pour les amateurs de zones humides et de primates.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le marais de Mabamba s'intègre naturellement à un circuit ornithologique ou à un séjour combinant grands parcs et zones humides. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant cette excursion, consultez nos voyages en Ouganda.