Queen Elisabeth (Ishasha)

Le secteur d'Ishasha occupe la pointe sud du parc national Queen Elizabeth, à la frontière avec la République démocratique du Congo. Ce coin reculé de l'Ouganda est célèbre pour une particularité rare : des lions qui grimpent dans les figuiers sycomores. La savane ouverte, les plaines inondables de la rivière Ishasha et la faune dense en font une destination à part, loin des circuits les plus fréquentés.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Entrée : droits d'accès au parc national Queen Elizabeth payants (tarif fixé par Uganda Wildlife Authority — vérifiez le montant actuel auprès de votre agence).
• Accès : piste depuis Kasese ou Kabale ; trajet long, véhicule 4×4 indispensable.
• Durée conseillée : 1 à 2 nuits minimum pour maximiser les chances d'observer les lions arboricoles.
• Tenue : couleurs neutres (kaki, beige, vert olive) ; évitez le blanc et le bleu vif.
• Règles : rester dans le véhicule hors des zones autorisées ; ne pas nourrir les animaux.

Ce qu'on y voit

La vedette absolue reste le lion arboricole : des groupes de lions se perchent régulièrement dans les grands figuiers sycomores (Ficus natalensis), comportement documenté ici et dans quelques rares sites en Afrique de l'Est. La plaine accueille aussi buffles, ougandas (cobs de Buffon), hippopotames dans la rivière Ishasha, et une avifaune riche incluant l'ibis hagedash et plusieurs rapaces.

Histoire et contexte

Le parc national Queen Elizabeth a été créé en 1952, sous le nom de parc national de Kazinga, avant d'être rebaptisé en l'honneur de la reine Élisabeth II lors de sa visite en 1954. Le secteur d'Ishasha, plus isolé, est resté longtemps peu accessible, ce qui a préservé sa faune. Le comportement arboricole des lions d'Ishasha intrigue les chercheurs : l'hypothèse la plus répandue est qu'ils grimpent pour échapper aux insectes et bénéficier de la brise en hauteur.

Les temps forts de la visite

Les lions dans les figuiers

Repérer un groupe de lions allongés dans les branches d'un sycomore est l'expérience signature d'Ishasha. Les guides locaux connaissent les arbres fréquentés et les territoires des différents groupes. La patience est de mise : une sortie matinale ou en fin d'après-midi augmente les chances.

Game drive dans la plaine

Les pistes longent la rivière Ishasha et traversent une mosaïque de savane herbeuse et de forêt galerie. Les buffles se déplacent en grands troupeaux ; les hippopotames sont visibles depuis les berges. L'absence de foule donne aux sorties un caractère plus intimiste qu'ailleurs dans le parc.

Observation des oiseaux

Le parc Queen Elizabeth compte plus de 600 espèces d'oiseaux. Le secteur d'Ishasha, avec ses zones humides et sa forêt riveraine, attire notamment le martin-pêcheur géant, le calao terrestre d'Abyssinie et plusieurs espèces de tisserins.

Conseils pour les photos

La lumière dorée des deux premières heures après le lever du soleil est idéale pour photographier les lions dans les arbres. Prévoyez un téléobjectif (300 mm minimum) : les animaux restent souvent à distance. Évitez le flash en toutes circonstances. En saison sèche, la végétation moins dense facilite les lignes de vue.

Situation et accès

Ishasha se trouve à l'extrémité sud du parc Queen Elizabeth, à environ 90 km au sud de Kasese par une piste en latérite. La route depuis Kabale (via Kihihi) est une alternative fréquente pour les circuits combinant Ishasha et le parc de Bwindi. Un 4×4 est indispensable, surtout en saison des pluies (mars-mai et octobre-novembre). L'hébergement sur place se limite à quelques lodges et camps ; réservez à l'avance.

Aux alentours

• Forêt impénétrable de Bwindi — à quelques heures de route, site de trekking pour observer les gorilles de montagne.
• Canal de Kazinga — dans la partie nord du parc Queen Elizabeth, croisière fluviale avec hippopotames et crocodiles en nombre.
• Parc national de Kibale — forêt tropicale au nord, réputée pour le trekking chimpanzés.